第十三話　聖夜、涙の誓い　愛してはいけない人①

【二〇一五年　杏】

　二人はどこへ消えたのだろう。

　広すぎる屋敷の中を探すのは、想像以上に骨が折れそうだ。

　けれど、先ほど修司の父と雅也が部屋を出てから、まだそれほど時間は経っていない。遠くまで行っているはずはないと、自分に言い聞かせた。

　静かに足を止め、目を閉じる。少しの風の音にも耳を澄ませた。

　――聞こえる。

　かすかに、人の話し声がした。

　風のざわめきに紛れるような、小さな小さな声。

　慎重にその方向を探る。

　応接室から三つ隣の部屋。

　その扉は、ほんのわずかに開いていた。

　隙間からこぼれるぼそぼそとした声に、私は吸い寄せられる。

　胸の奥で鼓動が高鳴る。

　そっと足音を殺しながら、扉へと近づいていく。

　手のひらは汗ばみ、喉が乾く。

　深呼吸を一つして、わずかな隙間にそっと目を寄せた。

　そこには、修司の父と雅也の姿があった。

　重く張り詰めた空気の中で、二人は向き合いながら言葉を交わしている。

「おい、親父……大丈夫なのか？　あの子って……」

　雅也の声は低く、苛立ちが滲んでいる。

　顔には焦りが色濃く浮かんでいた。

「わかっている。……心配はいらん。

　“あのこと”は、まだ二人とも気づいていない」

　修司の父は、雅也とは対照的に、落ち着き払った様子だった。

　椅子に深く腰を下ろし、まるで全てを掌握している者のような余裕を漂わせている。

　――あのこと。その言葉に、私の心は大きく揺れた。

　まさか、事件のこと……？

「でもさ、杏って子がもし気づいたら……」

「その時は、私がなんとかする。

　……おまえは余計なことを考えず、いつも通りにしていればいい」

　父親は微かに笑みを浮かべながら、雅也に言い聞かせるように告げた。

　雅也はほっとしたように肩を下ろし、けれど、なおも不安げな視線を父に向ける。

「だけど……修司もさ、まさかあんな子を好きになるなんてな。

　運命って、皮肉だよな」

　彼は、薄く笑った。

　その笑みは冷たく、どこか人を嘲るようなものだった。

「そうだな……修司には悪いが、あの子とは別れてもらうしかないな」

　父親も雅也に同調するように言葉を重ねる。

　そして次の瞬間――

「だって俺の罪をかぶせた奴の娘だぜ？」

　雅也が無造作に放ったその言葉は、私の全身を凍りつかせた。

「おいっ！　そのことは軽々しく口にするな。もしも誰かに聞かれたらどうする！」

「……わかってるよ。悪かったな」

　二人は急に声を潜める。

　その直後、こちらに鋭い視線が向けられた気がして、私は慌てて身を引いた。

　呼吸を殺し、口を手で覆う。

　動悸は激しく、喉は焼けつくようだ。

　今……確かに聞こえた。

『俺の罪をかぶせた奴の娘』

　私の父を……父を貶めたのは、やはり雅也だった。

　雅也が、真犯人だ――！

　その確信が胸を貫いた瞬間、私は目の前が真っ白になるような眩暈に襲われた。

　今にも叫び出しそうになるのを、必死に押し殺す。

　胸が張り裂けそう……。

　怒りと憎しみが胸の奥で膨れ上がり、今にも口から溢れ出しそうになる。

　それでも私は、奥歯を噛み締めて堪えた。

　だめだ。

　ここで声を上げたら、すべてが終わる。

　私は、静かに目を閉じ、感情を押し殺した。

　二人に見つからないうちに、ここを離れなくては――。

　そう思いながらも、私はうまく足を前に出すことができなかった。

　膝ががくがくと震え、力が抜けたように動かない。

　でも、それでも。

　私は足を前へ踏み出す。

　ふらふらとした足取りで、それでも必死に応接室へと戻ろうとする。

　このまま、私がいなくなってしまえば、不自然に思われるかもしれない。

　せめて修司にひと言だけでも告げてから。

　そう思ったとき、足が途中で止まってしまった。

　胸の奥に、重い鉛のような感覚が広がる。

　修司の顔を見て、平気でいられる？

　憎い相手の弟で、息子なんだよ……。

　そんな考えが、頭の隅をよぎる。

　そのとき、応接室のドアが音もなく開いた。